你的大脑有能力马上记起这些回忆——几乎是一瞬间这么做。我们举例来说明：请阅读这几道问题，然后看看你的大脑有多快回忆起来：请列出披头四的几首歌曲。你观看的最后一部电影是哪一部？9/11事件发生的时候，你在哪里？O·J·辛普森案件下判的时候，你在哪里？美国的总统是谁？你的初吻给了谁？

由此可见，每当发问一道问题的时候，你的大脑就会立刻找出一个记忆。这有什么重要的呢？在日常生活中，尤其是在有压力的时候，你的记忆非常重要。你在生命中的每一秒的时候，你的记忆都是活跃的。当你试图牢记一件事物的时候，记忆是可以控制的。然而，你的记忆主要是潜意识的。意思是说，它在你的控制之外，也在你的意识之外，但还是既持续又自动地操作。

你可曾想过为什么有些记忆经过多年还会保持栩栩如生，但又有些记忆却会随着时间的过去而流逝？答案就是情绪。你的记忆只会保留你从日常生活中得来的新的资料（工作记忆）长达五天（这是你的短期记忆）。情感上不重要的记忆，通常会在这个五天的等待期过后被遗忘了（这是大脑将事件从短期记忆转移到长期记忆所花的时间）。通过频繁的重复和经常的使用，大脑就会学习或者牢记各种资料。不过，如果一个只包含事实的记忆不常被使用的话，这些资料就会慢慢地消失了。这就是为什么你会记得起过去某些事件的生动细节，尤其是那些充满感情的事件（例如，一个最喜爱的拥有物、一次不公平的处罚、或者一个初恋）。

你对于一个记忆的情感反应，会在记忆浮现的90到120秒之后开始。比方说，想想你被告知亲人过世的时候。对话的首两分钟可能会很顺利，但是你过后却悲从中来。要是这个记忆仍处在你的注意当中，由悲伤而来的感受就会浮现。你的大脑接着就会根据你一开始感受到的伤痛，回忆起其它丧亲、不公平或惭愧的经历。这么一来，潜意识的事物就变得有意识了。你已经意识到了一个记忆；它本是潜伏的，但它已经迅速地苏醒过来了。一个记忆在你的意识当中存在越久，情感的成分就会越强，甚至到了你会开始哭泣的地步。著名的男女演员多年来已经知道了这个做法。要是他们想在台上哭泣的话，他们就会从自己的私生活中回忆起一个痛苦的记忆，不到90秒钟，他们就会泪流满面了。

当你经历了一个很显著的事件的时候，大脑不仅会记录经历的细节（你在何处、什么时候发生、有何人在场、发生什么事，等等），也会记录你当时感受到的情绪。一个充满情绪的事件的整个记忆（袭击事件、车祸、婚礼、亲人之死、战斗经历，等等），其实是被几个系统记起，并储存在大脑不同的区域。

人类天生就会记得那些威胁他们或者对他们来说是非常有益的事物。你已经学到，具威胁性的事物可能会是痛苦的，而有益的事物可能会让你感到愉悦。这些愉悦与痛苦的感受，引发了一些情绪，而这些情绪会提升任何可能形成的记忆的地位。从进化的角度来说，这是非常有道理的：充满情绪的事件在生理上会是重要的。许多关于生存的教训涉及了情绪，如恐惧、愤怒或喜乐，而每当你经历一个强烈的情绪或高压状态的时候，你的身体会分泌激素，而这些激素就会增强你的记忆。不过，对于我们身为狩猎采集者的祖先来说，威胁比利益更为重要。要是他们错过了一个奖励的话，生活还是会过下去。然而，要是他们错过了一个威胁的话，人类就会灭绝。因此，如果乔爷爷在森林某处被熊杀死的话，我们身为狩猎采集者的祖先就会学会不去探索树林的那个狭窄地带。当这些痛苦的时刻发生的时候，我们的身体就会分泌各种激素，增强我们的记忆。这就是为什么情绪上的激发对于你有多能够记得事物有着很强烈的影响。

你那么多次光顾杂货店或加油站，但也许不会记得每一次的情况。不过，你总是会记得那些坏的经验。比方说，你在店里的时候，店被打抢了的那一次；一位老妇为了停车位而威胁你的那一次；或者你在自助加油站不慎将汽油洒个全身的那一次。简短来说，当一个记忆没有强烈的情感价值的时候，它就会消逝。

问题是，一个普通、无害的经历被赋予的情感价值，可能会比它应得的情感价值来得高。情感记忆会将你原来的情感反应重新搬演。一个景象、一个声音、甚至一个味道，能够将你联想起来的喜乐、恐惧、爱或恨带回来。也许你曾经在一场意外中伤了膝盖，而每当这个记忆在你的大脑中重新引发的时候，膝盖可能会开始抽痛不适。记忆的力量，和事件有多激烈有关。这可能会使你的身体如同身临其境一般地产生反应。因此，每当你看到、听说、甚至是在电影里头观看一宗意外的时候，你的记忆就会在你的膝盖引发疼痛的张力。

这带出了一个重点：大脑不知道一个经历是真实的或是想象出来的！你可能会问，这怎么可能呢？大脑会依据它所得到的资料而产生记忆。这些资料，一般上是通过感官而得来的，但是它有时是通过想法而得来的。当你和爱人共处一间房间的时候，你的大脑会让你感受到一股温暖、浪漫的感觉。但是，看到他们的照片，同时思想着他们，就算他们不在场，也会产生一样的反应。更妙的是，单是思想着一个爱人，也可以跟你们在一起的时候产生同样的感觉（引发同样的情感记忆）。大脑只会应对想法或感觉。它不会理会它如何收到那种感觉或资料，不管是通过真实的存在、提醒（照片）、或是“思想”，也是如此。